Le Fonctionnalisme à pris naissance à la fin du XIXème siècle
Cette école a pris forme dans l’évolutionnisme et s’est développée essentiellement dans les domaines physiologiques et pédagogiques.

Dans le domaine de la psychologie, le fonctionnalisme a débuté avec l’école de Chicago avec cette idée : l’organisme doit être considéré dans sa globalité dans son fonctionnement avec l’environnement – avec une adaptation réciproque de l’organisme et de son environnement (Dewey 1896).

Déjà en 1890 pour James, la réalité psychique est concrètement liée à un organisme qui interagit avec l’environnement. Et la théorie de James-Lange (1892) présente pratiquement les éléments corporels de l’émotion comme la source primaire du ressenti humain. En 1907, avec Angell, l’activité mentale est alors considérée comme une partie d’un ensemble plus vaste de forces biologiques dont on veut découvrir les modalités de fonctionnement.

L’école Fonctionnelle parvient à son développement maximum avec l’idée de Carr (1925) stipulant qu’il faut sortir de la limitation à certains secteurs du fonctionnement humain (comme le présentaient les nombreux courants psychologiques existants alors) et passer à une pensée plus globale.

Bien qu’ensuite, l’école de Chicago ait subi un déclin au moment où toute l’école américaine se consacrait au comportementalisme, le cadre méthodologique de fond de l’école de Chicago n’a pas disparu et a servi de fondation au Fonctionnalisme moderne.